Piri Thomas è nato a New York nel 1928, maggiore di sette figli e cresciuto nella Harlem ispanica, è stato coinvolto in storie di gangs e di droga. Dopo sette anni di prigione è ritornato al suo vecchio quartiere come assistente sociale per i giovani. Più tardi a Portorico ha elaborato un programma di riabilitazione chiamato "The New Breed" dove ex tossicodipendenti lavorano con i tossicodipendenti. Il suo primo libro, l'autobiografia "Down These Mean Streets" diventato un cult-book è stato seguito da "Savior, Savior Hold My Hand" e "Seven Long Times". É anche autore di un testo per il teatro "The Golden Streets", di poesie (ha pubblicato due cd di letture di poesia interagendo con importanti gruppi musicali, "Sounds of the Streets" e "No Mo' Barrio Blues") di numerosi articoli, molti dei quali apparsi nel New York Times Magazine. È considerato uno dei padri della letteratura nuyorican (portoricani di New York). Ha vissuto a El Cerrito, California, con sua moglie, Suzanne Dod Thomas.
La Multimedia Edizioni ha pubblicato il suo "Storie da El Barrio" e ha organizzato suoi tour di in Italia.
Piri ha lasciato questo mondo il 17 ottobre 2011.