Wendell Erdman Berry nasce il 5 agosto 1934 a Henry County, nel Kentucky, primo di quattro figli di Virginia Erdman Berry e John Marshall Berry, avvocato e coltivatore di tabacco. Entrambe le famiglie di origine lavoravano la terra di quella contea da almeno cinque generazioni, un radicamento che diventerà la chiave di volta di tutta la sua opera. Dopo gli studi all'istituto militare di Millersburg, si laurea e si specializza in letteratura inglese all'Università del Kentucky, dove nel 1956 stringe amicizia con lo scrittore Gurney Norman.
Tra il 1957 e il 1965 insegna letteratura e scrittura creativa in diverse sedi universitarie del Kentucky, di New York e della California, un periodo che include un soggiorno a Stanford nel seminario di scrittura creativa di Wallace Stegner, dove ha modo di frequentare autori come Larry McMurtry e Ken Kesey. Ma nel 1965, in controtendenza rispetto alla traiettoria accademica che si sarebbe potuto aspettare, decide di tornare nel Kentucky e di stabilirsi a Lane's Landing, la fattoria vicino a Port Royal dove la sua famiglia risiede fin dal 1800. Lì coltiva per oltre quarant'anni 125 acri di terra secondo metodi tradizionali e biologici, in un gesto insieme esistenziale e programmatico: vivere secondo i princìpi che la sua scrittura andava elaborando.
Esordisce nella narrativa con il romanzo Nathan Coulter (1960) e nella poesia con la raccolta The Broken Ground (1964), inaugurando i due filoni — narrativa e versi — che percorrerà parallelamente per tutta la vita, insieme a una vastissima produzione saggistica. Attorno alla cittadina immaginaria di Port William costruisce un intero mondo narrativo, popolato di generazioni di famiglie contadine, che attraversa romanzi come A Place on Earth (1967), The Memory of Old Jack (1974), Jayber Crow (2000) e Hannah Coulter (2004). Nella saggistica, testi come The Long-Legged House (1969), The Unsettling of America: Culture and Agriculture (1977) e The Gift of Good Land (1981) ne fanno una delle voci più lucide e ascoltate della critica americana all'agricoltura industriale e alla perdita del legame tra uomo, comunità e territorio.
Diffidente nei confronti della tecnologia — ha scritto e lavorato tutta la vita senza computer, a mano o a macchina per scrivere — Berry ha fatto della fedeltà a un luogo il centro della propria etica e della propria poetica: la convinzione che la cura della terra, della famiglia e della comunità sia una sola e medesima responsabilità, e che nulla possa dirsi davvero sostenibile se non è anche radicato e locale. Il New York Times lo ha definito "il profeta dell'America rurale". Tra i riconoscimenti ricevuti figurano il National Humanities Medal, conferitogli nel 2010 da Barack Obama, il T.S. Eliot Prize, l'Ivan Sandrof Lifetime Achievement Award della National Book Critics Circle (2016) e l'incarico di Jefferson Lecturer nel 2012, la più alta onorificenza federale statunitense per i risultati raggiunti nelle discipline umanistiche. È stato inoltre membro della Fellowship of Southern Writers e dell'American Academy of Arts and Letters.
In Italia la sua opera è stata introdotta soprattutto a partire dagli anni Duemila, grazie a editori come LEF - Libreria Editrice Fiorentina, Slow Food e in particolare Lindau, che negli anni Dieci ha pubblicato in traduzione italiana Jayber Crow, Hannah Coulter, Mangiare è un atto agricolo, Un posto al mondo, La strada dell'ignoranza e La memoria di Old Jack, contribuendo a farne un punto di riferimento anche per il dibattito italiano su agricoltura, comunità ed ecologia.
Il legame con Casa della poesia risale agli anni 90 e passa attraverso l'amicizia con Etel Adnan, figura simbolica e madrina del progetto salernitano, che negli anni ha fatto da tramite per sviluppare un rapporto epistolare e progetti editoriali con Berry, non giunti purtroppo a compimento.
Wendell Berry è morto il 31 agosto 2026 nella sua casa di Port Royal, nel Kentucky, all'età di novantadue anni, sulla stessa terra che per oltre sei decenni aveva coltivato, cantato e difeso.